Décadence d’un géant numérique : pourquoi l’impact a été si grand

Le black-out a montré que l'idée d'un réseau indestructible est perdue lorsqu'une grande partie du flux Internet dépend des serveurs de très peu de joueurs.

Depuis midi passé ce lundi et pendant un peu plus de six heures, il était  impossible de se connecter à WhatsApp, Facebook, Messenger et Instagram, quatre des cinq applications les plus présentes sur les téléphones portables dans le monde.. L'impact a été féroce car ces applications sont utilisées pour des communications de toutes sortes : travail, famille, loisirs, pour se relayer, vendre des produits ou commander une pizza. Après que la pandémie nous a obligés à naviguer au quotidien dans le monde numérique, la chute de ces services a poussé les utilisateurs à replonger dans le monde analogique, s'accrochant à la bouée de sauvetage des appels téléphoniques, des SMS ou des applications de messagerie alternatives. La quantité de mèmes qui circulaient (sur d'autres réseaux) était un petit échantillon de l'anxiété d'une société qui se sentait privée d'un de ses cinq sens et qui oubliait ce que c'était que de ne pouvoir se connecter avec personne à tout moment.

Et ce n'est pas seulement en France: Facebook compte environ 2 895 millions d'utilisateurs mensuels, soit plus d'un tiers de la population mondiale. WhatsApp en compte deux milliards, Messenger 1.300 et Instagram un autre milliard . Tous ces services appartiennent à Facebook.

 La concentration ne cesse de croître malgré quelques timides tentatives pour la contrôler. Lorsque Facebook a racheté WhatsApp en 2014, pour 19 000 millions de dollars, il a promis aux régulateurs européens qu'il ne croiserait pas les données obtenues par cette messagerie avec celles de Facebook. Il a fait de même et en 2018 il a été condamné à une amende pour des chiffres bien inférieurs à l'argent que le croisement de données lui a permis d'obtenir. La baisse des services montre simultanément, en cas de doute, la symbiose entre toutes ces applications mises au service de la gigantesque régie publicitaire qu'est Facebook . C'est de ce marché qu'elle tire 98 % de ses revenus.

Pour ne rien arranger, le besoin de chacun de communiquer a soudainement augmenté le trafic sur des plateformes alternatives qui sont tombées en dominos pendant plusieurs minutes, comme cela est arrivé à Telegram ou Signal. Jusqu'à lundi soir, Facebook n'a pas fourni  d'explications précises sur les causes du problème. Il est impossible de savoir ce qui se passe dans cette boîte noire ; c'est que malgré la place clé qu'ont leurs services sur la planète, eux seuls ont accès aux serveurs où se trouvent les explications. Pour ne rien arranger, le dysfonctionnement s'ajoute à la dernière plainte déposée contre l'entreprise par une ancienne chef de produit, Frances Haugen. Le combo de mauvaises nouvelles a fait chuter le cours de l'action de 5% en quelques heures , mais tout indique que, comme cela s'est produit par le passé, la perte de prestige sera de courte durée.

Après le scandale Cambridge Analytica, lorsque des campagnes ont même été lancées invitant à la suppression de comptes sur le réseau social, les actions ont chuté pendant quelques jours puis se sont redressées comme si de rien n'était grâce à des rapports de gains enviables. Même l' amende de 5 milliards de dollars qui a suivi pour sa responsabilité dans l'affaire n'a pas ébranlé l'entreprise.

La chute attire à nouveau l'attention sur la dérive d'internet ces dernières décennies dans un processus qui a transformé un réseau de réseaux pensé justement pour être indestructible, jusqu'à sa concentration actuelle et géré par une poignée d'entreprises .

La guerre froide

On sait qu'Internet est né comme un projet militaire à l'époque de la guerre froide et de la menace nucléaire . Le maintien d'un réseau distribué était le meilleur moyen de s'assurer qu'aucune bombe ne pourrait paralyser les communications. Un réseau permettrait aux messages de circuler par des voies alternatives.

Ce projet a ensuite été repris par plusieurs universités qui ont utilisé des câbles téléphoniques pour se connecter aux ordinateurs. C'était essentiellement Internet jusqu'à l'arrivée du Web dans les années 90 et le début du vertige qui le caractérise à ce jour. A ses débuts, internet en général, mais surtout le web, apparaissait comme un espace de démocratisation dans lequel chacun pouvait parler sur un pied d'égalité dans une sorte d'agora virtuelle d'architecture indestructible et incontrôlable pour tout pouvoir. Tout le monde pouvait parler à tout le monde sans intermédiaires.

Le temps a montré que ce ne serait pas nécessairement le cas. À la fin des années 90, la concentration d'Internet s'est accélérée à toute vitesse grâce au capital-risque qui cherchait un moyen de faire des affaires dans le cyberespace. Avec l'éclatement de la bulle Internet au début du 21e siècle, seuls quelques-uns ont survécu, mais en cours de route, ils ont trouvé le Saint Graal : les données.

La tendance naturelle des plateformes internet est d'aller vers la concentration. Le processus est souvent appelé « effet de réseau » : les gens vont sur les réseaux sociaux où se trouvent leurs amis, les passagers sur les plateformes avec plus de chauffeurs parce qu'ils ne veulent pas attendre, ils utilisent des moteurs de recherche qui sont plus formés par plus de personnes et donc ils sont formés plus. Le processus se renforce dans un cercle vertueux. D'où l'incitation à risquer beaucoup d'argent pour ramasser un pourboire et garder tout un marché. Peu de vestiges du réseau répartis dans un cyberespace désormais dominé par une poignée d'entreprises. Et quand on tombe, cela entraîne des activités sur la moitié de la planète.

Leçons à apprendre

Ce n'est pas la première fois que les serveurs d'une entreprise de la taille de Facebook tombent en panne. En décembre 2020 , les services de Goo g ont cessé de fonctionner pendant un peu moins d'une heure, provoquant un tremblement de terre non seulement dans les communications, mais aussi dans les outils de travail qui, pire, étaient vitaux en temps de pandémie. La chute de Google a impacté les possibilités d'envoyer ou de recevoir des emails, mais aussi d'étudier, de tenir des réunions, de mettre en ligne des données sur des documents partagés ou de transmettre une œuvre sur YouTube. En fait, Google fait partie de l'infrastructure d'autres sociétés et lorsque leurs serveurs tombent en panne, ils traînent, par exemple, les cartes qui utilisent les services de cette société pour fonctionner. C'est vrai : sans les apports de ce géant, de nombreux services comme la carte de Buenos Aires "Comment m'y rendre" pourraient ne pas être possibles à moins, justement, qu'ils développent leur propre service avec un travail local.

Bref, presque sans s'en rendre compte, par souci de praticité et d'une prétendue gratuité (qui se paye en fait en data, mais aussi en indépendance), les entreprises, les citoyens et même les gouvernements utilisent de plus en plus ces infrastructures qui ainsi concentrent plus de données, obtiennent de l'argent pour améliorer leur développements et rendent les autres pays encore plus dépendants .

Alternatives

Faut-il des infrastructures nationales ou au moins régionales qui permettent une certaine autonomie des infrastructures clés pour le fonctionnement du pays ? Maintenant, la question semble urgente mais il est fort probable qu'elle sera à nouveau oubliée maintenant que Facebook a déjà redémarré ses serveurs.

C'est vrai : fournir un service technologique de qualité offert par les grandes entreprises n'est pas chose aisée. Ces entreprises gèrent des ressources capables de faire de l'ombre aux systèmes scientifiques et technologiques de pays entiers. Mais d'un autre côté, ce n'est pas impossible : il existe des alternatives, notamment dans les logiciels libres, pour ne pas repartir de zéro. Cette voie, qui génère une certaine incertitude et manque de commercialisation soutenue pour des millions de dollars, permettrait non seulement de générer des emplois locaux et des économies de devises étrangères, mais favoriserait également le développement des connaissances et de la recherche, comme le montrent quelques exemples de réussite .

C'est en temps de crise que se rallume le débat sur la nécessité de ne pas trop dépendre d'infrastructures non maîtrisées. Il faudra voir si cette fois quelqu'un peut s'en souvenir.